home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091889 / 09188900.052 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  6.4 KB  |  123 lines

  1.                                                                                 NATION, Page 28A Threat to Freedom?
  2.  
  3.  
  4. Civil liberties could be a casualty of Bush's war on drugs
  5.  
  6.  
  7.     When George Bush outlined his new antidrug strategy last
  8. week, he put the stress on bringing home the war on narcotics.
  9. Zeroing in on domestic drug consumption, the President's battle
  10. plan called for harsher penalties for users and stepped-up law
  11. enforcement. In Canton, Ohio, officials have already taken a
  12. step in that direction. Last month the city council passed a law
  13. making it a crime for anyone to be in any area, including the
  14. city's public parks, where drugs or drug paraphernalia are being
  15. sold. There was just one problem: people merely passing through
  16. a park where drug sales were taking place could be subject to
  17. arrest.
  18.  
  19.     "The real victim (in the drug war) is going to be the
  20. constitutional rights of the majority of citizens," complains
  21. Harvey Gittler, executive director of Ohio's A.C.L.U. In
  22. response to the objections of civil libertarians, the Canton
  23. council is meeting this week to scale back its new ordinance.
  24. But there are indications that Americans are in a mood to fight
  25. drugs, even if that means sacrificing some constitutional
  26. guarantees. In a Washington Post-ABC News poll last week, 62%
  27. of those questioned said they would be willing to give up "a few
  28. of the freedoms we have in this country" to reduce illegal drug
  29. use significantly. Majorities said they favored mandatory drug
  30. tests for all citizens, police searches of the homes of
  31. suspected drug dealers without a court order, and random police
  32. checks of cars on the highway.
  33.  
  34.     Though Bush added little that is new to the roster of
  35. antidrug strategies, some of the approaches he emphasized are
  36. likely to fuel further debate over whether constitutional
  37. guarantees will be a casualty of the war against drugs. A decade
  38. of stepped-up antidrug efforts has already left its mark on
  39. American law and life. Powerful state and federal forfeiture
  40. laws permit the confiscation before trial of virtually any kind
  41. of property remotely involved in or "intended for use" in drug
  42. transactions. Drug-sniffing dogs search hallways in Houston
  43. public schools. Public housing officials in some cities have
  44. evicted the families of suspected drug users. Already, 43% of
  45. all businesses with 1,000 employees or more have drug-testing
  46. programs.
  47.  
  48.     In his speech last week, Bush called for even more drug
  49. testing. But some legal scholars complain that random drug
  50. testing of all employees, whether or not they are suspected of
  51. using illegal substances, disregards the venerable notion of
  52. "probable cause" -- that a search can be triggered only by a
  53. well-founded suspicion of criminal action by a particular
  54. individual. "When you start saying a search satisfies the Fourth
  55. Amendment even though it's not based on any focused suspicion
  56. at all, you've ripped the heart out of the Fourth Amendment,"
  57. insists University of Michigan law professor Yale Kamisar.
  58.  
  59.     During its most recent term, the Supreme Court for the
  60. first time outlined the situations in which workplace drug
  61. testing would be permissible. The court approved testing for
  62. railway workers involved in major accidents and for customs
  63. employees seeking jobs that involve narcotics interdiction or
  64. require them to carry a gun. Some civil libertarians were
  65. encouraged by the fact that the rulings were narrowly crafted
  66. to apply only to well-defined groups of workers, leaving open
  67. the possibility that the court would not approve more
  68. wide-ranging testing.
  69.  
  70.     But some legal experts have also begun to talk about an
  71. emerging "drug exception" to the Fourth Amendment ban on
  72. unreasonable searches and seizures -- a willingness by courts,
  73. where drugs are concerned, to permit searches they might
  74. otherwise disallow. In recent years, for example, the Supreme
  75. Court has allowed expanded use of so-called drug-courier
  76. profiles -- descriptions of a smuggler's characteristic behavior
  77. and appearance -- as a basis upon which to stop and question
  78. suspects, despite complaints that such profiles give police
  79. license to stop blacks and Hispanics. It has also upheld the
  80. right of police to inspect a drug suspect's garbage without a
  81. warrant. "There is a sense that what they're dealing with is the
  82. rights of drug dealers," says UCLA law professor Peter Arenella.
  83. "But they're dealing in all our rights."
  84.  
  85.     Law-enforcement officials maintain that fears of rampant
  86. intrusions into privacy are exaggerated. "Concern that police
  87. or federal agents will be searching everybody's trash is kind
  88. of ridiculous," says Federal District Judge Robert Bonner,
  89. former U.S. Attorney in Los Angeles. Administration drug czar
  90. William Bennett says he was "infuriated" by criticisms last week
  91. that the Administration's program relied too heavily on law
  92. enforcement at the expense of treatment. Complains Bennett: "If
  93. anything like this kind of situation were going on in the
  94. suburbs, residents would raise holy hell and say, `Call in the
  95. police!' But if we're talking about the inner city, people are
  96. saying, `Well, this sounds repressive.'"
  97.  
  98.     Sometimes the push and pull between tough tactics and
  99. constitutional requirements result in a compromise. For years,
  100. drug dealers had made Chicago's public housing projects their
  101. roosting ground, selling from apartments and raking the hallways
  102. with gunfire during turf wars. Last September the Chicago
  103. Housing Authority launched "Operation Clean Sweep." Housing
  104. authority agents and police made surprise apartment visits
  105. looking for unauthorized residents, many of them alleged drug
  106. dealers who had moved in with girlfriends. But some inspectors
  107. tended to treat tenants like students in a dormitory, demanding
  108. that visitors leave by midnight and nosing through drawers, in
  109. effect conducting searches without a warrant.
  110.  
  111.     A suit filed by the A.C.L.U. resulted last month in a
  112. modification of those tactics. Visitors may now obtain guest
  113. cards allowing them to stay in a building for as long as two
  114. weeks. And housing agents and police have agreed to stop house
  115. and body searches. But the sweeps go on, to the relief of
  116. tenants. "It's so much better since the sweeps," says Delores
  117. Wilson, president of a tenants group. "Before, you could hear
  118. machine-gun fire all during the day." The danger is that as they
  119. search for a way out of the drug crisis, many other Americans
  120. would settle for a similar trade-off: less freedom for more
  121. security.
  122.  
  123.